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沙棘在海外早享盛名。古希腊时代，各城邦之间战争不断。有一次，斯巴达人打了胜仗，但是有60多匹战马在战争中受了重伤。斯巴达人不忍杀死自己的战马，又不想看到自己心爱的战马死去，于是将它们放到一片树林中。过了一段时间后，他们惊讶地发现那些濒临死亡的战马非但没有死去，而且一个个膘肥体壮，毛色鲜亮，浑身仿佛闪闪发光。斯巴达人感到非常奇怪，最终发现这群马是被放到了一片沙棘林中，这些马饿了就吃沙棘叶，渴了就吃沙棘果，依靠沙棘为生。聪明的古希腊人从此知道了沙棘营养和治病的价值，而且还赋予沙棘一个浪漫的拉丁文名字“Hippohgae rhamnoides L”，意思是“使马闪闪发光的树”，这就是沙棘拉丁学名的由来。
沙棘果为胡颓子科沙棘属植物沙棘（Hippophae rhamnoides L.）的果实，又名醋柳果，酸刺果。沙棘果是一种小浆果植物，落叶灌木或小乔木。
沙棘是目前世界上含有天然维生素种类最多的珍贵经济林树种，其维生素C的含量远远高于鲜枣和猕猴桃，从而被誉为天然维生素的宝库。
沙棘具有很高的营养价值、生态价值和经济价值、尤其是在“三北”防护林建设中具有重要的作用。
沙棘果的成熟期，以特有的颜色和果实大小为标志，并依此决定采收期。在通常情况下，从俄罗斯和蒙古等高纬度地区引入的品种，成熟期较早，像丘依斯克、阿尔泰等品种，在8月初即可成熟。优胜沙棘和橙色沙棘等品种，多在8月下旬成熟。中国自产的中亚沙棘多在8月下旬成熟。中国沙棘来自不同种群，其成热期也有区别，产于华北地区的，如涿鹿、丰宁等地，果熟期多在8月下旬至9月上旬；产于西北地区的，如甘肃、青海等地，则多在9月中下旬成熟。
