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玉兰先花后叶，以其花色似玉、花香如兰而得名。玉兰花 盛极必衰之理，惟玉兰一树体现得真切。此树荣极之时，千蕊同放，如雪涛云海、暖玉生烟，气象万千。而花好不过十日，待繁花落尽，满地枯萎败迹，又实为丑陋不堪。
玉有“宁为玉碎，不为瓦全”一说，玉碎之后仍为玉，还会有玉之光洁玉之韵味。花却不然，落红虽非无情物，也只能化作春泥更护花了。此为无生命之物和有生命之物的差异。
对于玉兰的品种，至今尚未有确切的分类。以花而论，栽培种中有纯白与粉红色的；有9瓣的、12-15瓣的、甚至多达20瓣的类型（如西安之‘长安玉灯’）。据此，白玉兰依据花瓣的多寡，花被的直立或反卷、花瓣的宽狭、花的颜色及花期的迟早等特征的初步归纳，约有6-11个类型，但尚待系统整理。
玉兰花同属植物约90种，产东亚及北美，我国有30余种，均为优美的观花树木。
落叶乔木。冬芽密被淡灰绿色长毛。叶互生。花先叶开放，直立玉兰花，钟状，芳香，碧白色，有时基部带红晕。聚合果，种子心脏形，黑色。玉兰花白如玉，花香似兰，其树型魁伟，高者可超过10米，树冠卵形，大型叶为倒卵形，先端短而突尖，基部楔形，表面有光泽，嫩枝及芽外被短绒毛。冬芽具大形鳞片。花先叶开放，顶生、朵大，直径12-15厘米。花被9片，钟状。果穗圆筒形，褐色：蓇葖果，成熟后开裂，种红色。3月开花，6-7月果熟。
