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当供暖直管段较短，直径又不太大时，其热伸长靠管段本身的允许变形加以解决。当直管段长度超过25-30米时，应设置伸缩器，用以吸收其热伸长量。最简单的伸缩器是利用供水干管弯曲部分，将两端固定，成为自然弯曲伸缩器。这种伸缩器构造简单，节省管材，在进行干管布置时，应优先考虑采用。室外供热官道上使用的方形伸缩器，在安装前应对它进行预拉伸，其目的是为了减小运行时的变形和应力。当供热管道直径在100毫米以上，由于地位狭小无法安装方形伸缩器时，也可采用套筒式伸缩器。这种伸缩器具有较大的补偿热伸长能力，占地小，安装简单，但容易漏水漏气，使用过程中需经常检修更换填料。安装前也要按规定进行预拉伸。
对于供暖系统的立管，建筑物在五层以下时，可在中间设置固定管卡，让立管相上下两端伸缩，建筑物为五至七层时，若热媒为95摄氏度的热水，也不可设置伸缩器，只需在立管中间设固定管卡即可。如果热媒为低压蒸汽或100摄氏度的高温水时，在立管上应设置伸缩器。
根据管道伸缩器丧失功能的程度，失效可分为多种不同的情况，管道伸缩器设备完全失去原有功能的现象是失效，但有时伸缩器只是局部的损坏，或性能恶化，使管道部分运转受阻，虽然这种情况下管道系统仍可勉强运行，但这时已超出安全生产的范畴，因此这种情况也被认为是管道伸缩器失效。
管道伸缩器的失效类型可以分为以下四个方面：
1.管道伸缩器表面损伤失效。管道伸缩器在长期工作中，由于磨损、腐蚀、磨蚀等原因造成零件尺寸变化超过了允许值而失效，或者由于腐蚀冲刷、汽蚀等而使零件表面损伤失效。
2.断裂失效。由于管道伸缩器超载、超温、腐蚀、疲劳、氢脆、应力腐蚀、蠕变等原因，造成管道伸缩器失效，断裂失效造成的危害最大。
3.变形失效。由于弹性变形、塑性变形、蠕变变形造成管道伸缩器失效。
4.材质变化失效。由冶金因素、化学作用、辐射效应、高温长时间作用等引起材质变化，使管道伸缩器材料性能降低发生失效。
伸缩器是在一定的范围内可轴向伸缩，也可以在一定的角度内对产生偏差的不同轴向，同时也方便了阀门管道的安装和拆卸工作。管道在安装完毕投入使用运行中，经常因为管道内材质的温度与安装环境温度的差异产生伸缩，另外，管道本身的工作温度过低也会引起管道的伸缩，根据管道材质的不同伸缩的程度也不相同。经过专家实践证实，每200米安装一个伸缩器是可以保证管道安全运行的。
