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五代、北宋山水画大兴，如荆浩、米芾、米友仁的水墨山水，王希孟、赵伯驹的青绿山水，南北竞辉达到高峰，从此成为中国画领域的一大画科。元代山水画趋向写意，以虚代实，侧重笔墨神韵，开创新风。明代及近代续有发展，董其昌及清初“四王”为山水画走向绘画理论及绘画手法的程式化完备作出了重大贡献。其后在20世纪，中国传统山水画在西方绘画的冲击下，发生了新的变革，代表画家如李可染等。
中国传统山水画发展到清末，已经渐趋式微。同光画派一变于任渭长，再变于任伯年，继有吴昌硕、齐白石的出现，掀起中国画的新高潮，但是他们的努力，主要在花鸟画的范畴之中。水画的振兴和发展，却是当代的事情。
当代山水画从清末山水画概念化、程序化的低谷中走出来，是山水画家面向自然，探索山川奥秘、自然规律的结果。凡是有成就的画家，无论是出于什么样的文化传统，总必须在天地自然间有所发现，与之魂灵沟通，才能有所创造。当代山水画家沿这条路子而来，掀开当代山水画崭新的序幕，涌现出许多优秀的人物，组成了许多画派。但就山水画作品的意向来归纳，可以分为意境型、谨严型、乡土型、融合型和传统型等几个类别。
另一派为水墨渲淡，以王维、张燥、王墨为代表。王维字摩诘，是诗人，又是画家，他能画“破墨山水”，“笔意清润”。苏东坡评论他说：“味摩诘之诗，诗中有画，观摩诘之画，画中有诗。”故后世强调诗情墨趣的文人画家，把王维奉为南宗画派的创始者。其实唐代对水墨山水的发展，作出更大贡献的应是张燥、王墨。
张躁，善画山水松石，据说他作画用秃笔，有时还用手摸绢素，画松树能双管齐下，一支笔画生枝，一支笔画枯枝，出现“润含春泽，惨同秋色”的两种笔墨效果。他提出的“外师造化，中得心源”的创作原则，成为画学上的不朽名言。
王墨（又名洽），是泼墨法的创始人。据说他作画常在酒醉之后，用墨泼洒绢上，“随其浓淡、形态，画出山石云水，十分神奇巧妙。可见王墨对水墨性能已能充分掌握，这对山水画的发展具有重大意义。
