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地形图符号的作用是在于系统地表达地形图的内容，是表示现代化地形图的主要形式。对于 不同比例尺的地形图的符号有所不同，为统一符号，使成图规格一致，我国测绘管理部门对 各种比例尺的地形图符号作了统一规定，即编制了各种比例尺的地形图图式，简称图式，以 供测绘部门和其他部门使用。
制定地形图符号的基本原则
地形图符号都是一些线划图形，构成它的两个基本要素是图形和色彩。制定地形图符号 应考虑下面的基本原则 ： 图案化 图案化，就是使图形具有象形(或会意性)、简洁和醒目的特点。为使符号图形具有象形 性，一般采用物体的侧视、正视或俯视图形以达到象形的效果。而对较小的目标或不可见的 要素可采用会意性(或记号性)符号。对于符号图形的构图必须注意简洁，不能一味追求象形 效果， 而应该抓住事物主要典型特征作高度的艺术概括， 尽可能采用简单几何图形(如三角形、 正方形、圆等)作为构图的基础。 为了增加符号的立体感，使图形醒目，我们利用黑白对比或光影，如陡石山符号应用光影法 则绘出能产生立体感。另外有些符号(如纪念碑等)利用黑白二部分构成明显反差，也使符号 更为醒目。
地形图符号的分类
按符号与实地物体的比例关系分类
不依比例符号——独立符号：地面上重要或目标显著的独立地物，其面积很小，按图比 例尺缩小后，不能保持物体的平面轮廓形状，此类符号称之为不依比例符号。不依比例符号 所表示的物体在实地上占有很小的面积，按比例尺缩小到图上后只是一个点，因此须用一定 形式与一定尺寸的符号表示。如纪念碑、塔、控制点、独立树等等。此种符号仅仅表示其物 体的位置和意义，而不能来测定其物体的面积大小。
