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南天竹变型和栽培品种均为常绿灌木，高达1米左右，干直立，丛生少分枝，老茎浅褐色，幼枝常红色。2至3回单数羽状复叶互生，各级羽状小叶对生，小叶革质,长3厘米至10厘米，先端渐尖，基部楔形近无柄，深绿色，入冬现红色。五六月间开白色小花，萼片和花瓣多轮，圆锥花序顶生，长20厘米至35厘米。浆果球形，10月至11月成熟,呈鲜红色、黄色、白色或紫色，经霜不落，宿存至翌年2月。
及时采种1～2月，秋季采种，采后即播。在整好的苗床上，按行距33厘米开沟，深约10厘米，均匀撒种，每公顷播种量为90-120千克。播后，盖草木灰及细土，压紧。第二年幼苗生长较慢，要经常除草，松土，并施清淡人畜粪尿。以后每年要注意中耕除草。追肥，培育3年后可出圃定植。移栽宜在春天雨后进行。株行距各为100厘米。栽前，带土挖起幼苗，如不能带士，必须用稀泥浆根，栽后才易成活。当南天竹种子鲜红尚未发黑脱落之前，在生长健壮的植株上采摘充分成熟的果实，除去果柄，将果实用清水浸泡2～3天。待果皮发软后，用河沙与之混合，搓揉，去果皮、果肉，再用清水漂洗除去漂浮的干瘪种子，晾干后即可进行沙藏催芽。
“红叶南天竹”（Nandina domestica “Hongye”）作为小檗科（Berberidaceae）南天竹属的一个新品种，高60-120cm，丛生而少分枝，枝叶浓密，树形紧凑。叶互生，2-3回羽状复叶，总叶轴上有小节，基部有苞茎鞘：小叶椭圆形，长5-10cm，宽3-5cm，先端钝尖，基部楔形，全缘，薄革质，冬季叶色鲜红，做成地被和色块，铺地中国红，给以兴旺发达之寓意；春、夏、秋三季叶色深绿色，给以和谐舒适之美感。圆锥花序直立，顶生，长15-25cm，花白色，雄蕊6枚，子房1室，胚珠2枚；浆果，球形，红色，种子2粒。花期5-6月，果期9月，宿存至翌年3月。是观叶、观果的优良地被和色块树种，有广阔的市场前景。
