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学术定义
吉他根据不同的结构和发声原理可以大致分为木吉他(民谣/指弹吉他,弗拉门戈吉他)、电吉他(如标准电吉他和低音电吉他)和古典6弦琴(古典吉他)三种。所有被称之为吉他的乐器都有一个共同点,也是吉他一词的关键定义,即:构成弦为EADGBE的六弦琴(从粗弦到细细弦,即6—1弦)。例如尤克里里、lute琴、比维拉琴等。由于它们构成弦定音不是EADGBE,弦数也并非六根,所以就不是吉他了。其实”十弦吉他“依然是六弦琴,因为增加的四根弦是六弦的辅弦,并非构成弦。构成弦是指各弦之间相邻音程大于等于三度,常见为四度和五度。这样最有利于在其中安排多声部的指法。而辅弦则是为使音最.低的一根构成弦继续往更低的音阶拓展,以形成完整低声部和声走向的,各弦之间音程是大二度或小二度的关系,不适合在其中构建和弦指法。
适用风格
吉他被用于多种音乐风格, 它在流行音乐、摇滚音乐、蓝调、民歌、弗拉门戈中常被视为主要乐器。吉他也曾被于用古典音乐,有大量的独奏曲, 室内乐和管弦乐中偶有使用。它通常有六弦,但亦有四弦、八弦、十弦和十二弦。吉他主要有两大类:一是历史悠久、以木制共鸣箱扩音的木吉他;二是二十世纪被发明、以电扩音器扩音的电吉他。原声吉他有四种:平面吉他(在中国也叫民谣吉他),拱面吉他(又名爵士吉他),古典吉他和弗拉门戈吉他。木吉他通常被用于古典音乐、民间音乐及流行音乐。电吉他则通常被用于摇滚音乐、蓝调及流行音乐。电吉他的发明对西方流行文化及音乐有重要影响。吉他家族中最“贵族”的古典吉他与小提琴、钢琴并列为世界著名三大乐器。