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有机肥料有很多种类，如人畜粪尿、厩肥、堆肥、绿肥等。其特点是:养分完全而含量低，肥效迟缓，并有改良土壤的作用。有机肥具有丰富的有机质。
有机肥以显著提高土壤有机质含量、提高土壤通气性、透水性、保肥性，达到培肥改良土壤。有机质是土壤肥力的物质基础，是植物的重要营养来源。自然界的土壤有机质，主要来深于地面的植被，以及土内的微生物和土壤动物、植物根系的残体。
土壤有机质的组成，从化学元素看主要有碳、氢、氮、磷、钾、钙、镁、锌等，及由以上元素组成的有机化合物，有机质含量多塞，对土壤物理、化学和生物学性质影响很大，是评定土壤肥力水平的重要指标。
有机肥料是完全肥料，它含有植物生长所需要的各种营养元素。有机肥料在土壤中分解释放养分的同时，还会产生一些有机酸，促进土壤中难溶性无机盐类的转化，使之成为易被植物吸收的养分，提离土集中原有养分的有效性，发挥土壤中潜在肥力的作用。与此同时有机肥料彻底分解所产生的二载化碳，可促进植物的光合作用与生长。
有机肥料中所含的大量有机物质，是土壤固相的一个重要组成部分，是土壤肥力的物质基础，是植物的重要营养来源。土壤有机质的组成，从化学元素看主要有碳、氢、氮、磷、钾、钙、镁、锌等，及由以上元素组成的有机化合物。有机物质经过微生物的深刻分解前者可使养分得到释放，，提高土壤肥力水平。
我国古代地力常新的理论，指导着我国农民在几千年的农耕中，努力开拓有机肥源，大量使用有机肥料，一方面保护了土壤肥力，做到了地力常盛不衰，另一方面形成了无废物排放的农业循环经济，保护了农村环境的安全。到了清代，据杨双山的“知本提纲”记载，我国已有有机肥10大类100多种。
直到近代，因为化肥的使用，有机肥才逐步让出了一统天下的地位。但在上个世纪50～60年代，有机肥仍占有主要地位。据农业部农技推广中心的数据，有机肥在肥料总投入量中的比例为：1949年99．9％，1957年91．O％，1965年80．7％，1975年66．4％，1980年47．1％，1985年43．7％，1990年37．4％。据李家康的研究，这一比例在1995年降至32．1％，2000年继续降至30．6％。
现在各地开展了一些新的定位试验。并从有机无机养分比例，对土壤有机质及肥力的影响，对农产品品质的效果、提供生物磷钾，以及肥料在轮作制中的分配等方面，进行了广泛的研究。
